O budismo ao longo da Rota da Seda (4/4): Budismo esotérico – Declínio, reinvenção e a tempestade mongol

Por que o budismo perdeu força em sua própria terra natal?

Após acompanhar a expansão do budismo pela Rota da Seda, esta parte final aborda um paradoxo: mesmo com o triunfo do budismo no exterior, ele declinava constantemente na Índia. Diversas forças se combinaram para corroê-lo. Internamente, a singularidade do budismo se diluiu à medida que o hinduísmo absorveu elementos de seus ensinamentos e até mesmo reformulou o próprio Buda como a nona encarnação do deus Vishnu — uma espécie de abraço doutrinário que, em última análise, engoliu a identidade própria do budismo, em vez de destruí-la completamente. Ao mesmo tempo, o budismo perdeu o patrocínio real, enquanto o hinduísmo se consolidava como a religião nacional da Índia, e a crítica tradicional do budismo ao sistema de castas o fazia parecer uma crença de forasteiros. A fragmentação interna em grupos dissidentes rivais também não ajudou, diluindo a simplicidade que outrora fora central ao seu apelo.

Choques externos agravaram os danos. As invasões dos Hunas (Heftalitas) em 458 e 470 d.C. devastaram importantes cidades ao longo do Vale do Ganges, enfraqueceram o comércio com Roma e dizimaram comunidades budistas em Gandara — embora os Hunas tenham sido finalmente expulsos da Índia em 528. Mais tarde, campanhas militares muçulmanas aumentaram ainda mais a pressão: uma invasão no início do século VIII, sob o comando de Muhammad bin Qasim, foi contida, com conversões lentas e em grande parte não forçadas subsequentes, mas, no início do século XI, as invasões do governante turco Mahmud de Ghazni, seguidas eventualmente pelo estabelecimento do Sultanato de Déli em 1206, devastaram a produção agrícola em toda a região — e, sem excedentes agrícolas, os leigos não podiam mais sustentar a comunidade monástica. O budismo, lembremos, só havia sido possível graças a um excedente alimentar; quando esse excedente desapareceu, também desapareceu a base material da qual a Sangha dependia.

A ascensão do Tantra

Desse declínio, e em parte como resposta a ele, emergiu uma forma de budismo notavelmente diferente: o budismo tântrico ou esotérico, conhecido por seus praticantes como Vajrayana (“o Veículo Diamante”) ou Mantrayana (“o Veículo Mantra”). O termo “esotérico” é apropriado — esse ensinamento era explicitamente apresentado como reservado a um seleto grupo de iniciados.

Segundo o estudioso Gavin Flood, as raízes mais antigas do Tantra podem estar entre ascetas de castas baixas que viviam em cemitérios e praticavam rituais imitando divindades ferozes como Kali, envolvendo oferendas de carne, álcool e substâncias sexuais, com os praticantes convidando uma divindade a possuí-los como forma de obter poder espiritual. Dentro do Hinduísmo, cultos tântricos semelhantes se consolidaram em torno do deus Shiva e sua consorte Shakti. Os textos tântricos mais antigos datam de cerca de 600 d.C., embora a maioria tenha sido composta após o século VIII, e aproximadamente do século VIII ao XIV, as tradições tântricas floresceram amplamente, atraindo governantes com a promessa de poder espiritual e encontrando seu lugar na arquitetura de templos públicos como divindades guardiãs. Ao longo do caminho, o ensinamento esotérico também viajou pela Rota da Seda e pelas rotas comerciais marítimas até a China, conectando o budismo indiano e chinês — práticas de mantra e canto aparecem em materiais budistas chineses já no século V.

Características comuns da prática tântrica incluíam rituais secretos de iniciação nos quais os praticantes entravam em uma família espiritual tântrica e recebiam mantras secretos, um papel incomumente central para o guru como aquele que transmite ensinamentos iluminadores, a prática de ioga tântrica (com o elemento mais controverso da ioga sexual aparecendo apenas mais tarde, nos séculos VII e VIII) e rituais de visualização elaborados em torno da recitação de mantras.

O tantra conquista o Tibete

O budismo tântrico encontrou seu lar institucional mais duradouro no Tibete. A religião indígena mais antiga do Tibete era xamânica, semelhante a outras tradições da Ásia Central, e o estudioso Per Kvaerne argumentou que uma forma primitiva de budismo, ao chegar ao reino de Zhangzhung , se misturou a essas crenças locais para formar a distinta tradição Bon.

A ascensão política do Tibete começou antes de 600 d.C., mas acelerou drasticamente sob o reinado de Songtsen. Gampo (que reinou aproximadamente de 605 a 650) expandiu seu reino por meio de alianças estratégicas e conquistas militares, chegando a casar-se com uma princesa chinesa após uma campanha vitoriosa contra a China. A tradição atribui às duas esposas estrangeiras de Songtsen Gampo — uma princesa nepalesa e uma princesa chinesa — a introdução do budismo no Tibete, uma história que, independentemente de sua precisão histórica, captura a verdadeira influência dual do budismo indo-nepalês e chinês na tradição tibetana.

A figura decisiva, porém, foi o Imperador Tri Songdetsen, convertido ao budismo aos vinte anos, que buscava construir o primeiro mosteiro do Tibete como um centro de aprendizado. Quando se dizia que os espíritos locais resistiam à construção, o mestre tântrico Padmasambhava foi convocado do Nepal; seu carisma pessoal conquistou o jovem imperador, e a ele é atribuída a subjugação das divindades locais do Tibete e o compromisso, por meio de juramento, de proteger os ensinamentos budistas dali em diante — um exemplo notável de como o budismo absorveu, em vez de simplesmente substituir, as crenças indígenas.

A influência imperial do Tibete também se estendeu ao longo do território da Rota da Seda até a Bacia do Tarim (atual Xinjiang) por volta de 670, mantendo os mosteiros tibetanos entrelaçados com as mesmas redes mercantis que sustentavam o budismo em outros lugares. Mas o império não durou : por volta de 800, o Tibete estava espremido entre a China Tang, os árabes muçulmanos, os turcos e os iranianos, e o império acabou entrando em colapso, um desmoronamento frequentemente atribuído ao golpe de Estado do Rei Lang Darma em 838 e à sua conversão à antiga religião. O próprio budismo, no entanto, sobreviveu a esse colapso político, mesmo que sua disciplina monástica e estruturas de ordenação tenham se perdido. A renovação veio mais tarde, no século XI, quando o monge erudito Atisha aceitou um convite para o reino de Guge em 1042, fundando uma nova linhagem — a Kadampa — e ajudando o Tibete a se tornar, nas palavras de um estudioso, um extraordinário centro de prática e literatura tântrica por direito próprio .

Os mongóis e o maior laboratório religioso do mundo

O capítulo final desta história pertence aos mongóis, cujo mundo religioso original combinava xamanismo, culto aos ancestrais e reverência aos espíritos da natureza, centrado no deus supremo do céu , Tengri. Sob o comando de Genghis Khan (reinado de 1206 a 1227), os mongóis conquistaram a maior parte da Eurásia, e sob o comando de seu neto, Kublai Khan (reinado de 1260 a 1294), toda a China caiu, estabelecendo a dinastia Yuan.

O que torna o Império Mongol tão notável, do ponto de vista religioso, é a sua enorme diversidade: o cristianismo nestoriano, o cristianismo ocidental, o islamismo, o budismo (tanto o chinês quanto o tibetano), o taoísmo e o confucionismo eram praticados em todo o território mongol, geralmente deixados de lado enquanto não representassem uma ameaça política (o Ilcanato, de maioria muçulmana, era uma exceção). O próprio Kublai Khan converteu-se ao budismo tibetano sob a influência do monge tibetano Phags -pa Lama, tornando-o a religião oficial da dinastia Yuan — enquanto em outras partes do império, o Ilcanato, a Horda Dourada e o Canato de Chagatai acabaram por adotar o islamismo, muitas vezes como uma forma prática de uma minoria governante mongol garantir a lealdade de uma população majoritária muçulmana. Um historiador resumiu bem a atitude religiosa pragmática dos mongóis como a de buscar o máximo de “seguro celestial” possível — diversificando suas apostas espirituais em múltiplas tradições simultaneamente.

Essa mesma paz mongol, a chamada Pax Mongolica, que reabriu a Rota da Seda para um comércio e intercâmbio cultural sem precedentes, também trouxe consigo um visitante indesejado por essas mesmas rotas: a Peste Negra, que devastou a população da Eurásia entre 1347 e as décadas seguintes, reduzindo a população da China de mais de 120 milhões por volta de 1200 para apenas 65 milhões em 1393, e matando cerca de 30% da população da Pérsia em meados do século XIV. Somada à devastação da peste, o Império Mongol acabou por ruir, embora seu sucessor imediato, Timur — de ascendência mista turco-mongol — tenha tentado brevemente restaurar o império de Genghis Khan sob a bandeira do Islã, buscando não um governo permanente, mas sim dominar e redirecionar o comércio da Rota da Seda através de seus próprios territórios, antes que sua morte pusesse fim à ambição.

O mundo que emergiu

A morte de Timur marcou o fim dos grandes conquistadores nômades da estepe eurasiática, abrindo caminho para os mais duradouros “impérios da pólvora” islâmicos dos séculos XVI e XVII — com o Império Otomano como principal deles. O islamismo sufi, com sua doutrina flexível e afinidades culturais com práticas xamânicas mais antigas, mostrou-se especialmente eficaz na conversão das tribos nômades da estepe, que tinham dificuldade em conciliar a estrita lei islâmica ortodoxa com a vida pastoril. Ao final dessa longa história, o mapa religioso da Eurásia havia essencialmente se consolidado na forma que ainda mantém em grande parte: o islamismo tornou-se a fé dominante na Ásia Central, enquanto o budismo encontrou seus lares definitivos mais a leste e ao sul — na China, no Tibete e no Sudeste Asiático — justamente quando as potências europeias, por mar e (no caso da Rússia) por terra, iniciavam um capítulo inteiramente novo de expansão global que remodelaria o mundo mais uma vez.

Introdução
Parte 1: O alvorecer do Dharma – Como o budismo nasceu
Parte 2: Gandara – Onde o budismo encontrou os gregos
Parte 3: Estradas congestionadas – O budismo entre religiões rivais
Parte 4: Budismo esotérico – Declínio, reinvenção e a tempestade mongol

Quatro apresentações originalmente feitas na conferência da CAF em 2022. A CAF é uma rede focada no mundo budista tibetano. Resumo por Rede Lótus.